L’agave est une plante succulente naturellement originaire d’Amérique Centrale et des Antilles, qui s’est ensuite exportée sur les continents européen, africain et asiatique.
L’agave est la cible de certaines idées reçues et confusions alors mettons directement les points sur les i : l’agave est bien une plante grasse mais il n’est ni un cactus ni un aloès.
Cette succulente est aujourd’hui prisée tant pour son aspect ornemental que pour sa consommation. Elle est en effet utilisée dans la production de sirop, de tequila (avec l’Agave tequilana dite “agave bleue”), de mescal (avec l’Agave angustifolia marginata) et les jeunes pousses sont également directement consommées comme légumes.
Dans cet article, nous vous dévoilons tous les secrets de l’agave : identification, culture, entretien, espèces.
Comment reconnaître l’agave ?
Rien à voir avec celui que l’on appelle “cactus agave” (Leuchtenbergia principis), l’agave fait partie de la famille des Agavaceae. Néanmoins, la classification la plus récente (APG III) lui donne plutôt sa place dans la famille des Asparagaceae : la même famille que les asperges… On vous laisse choisir celle qui vous plaît le mieux !
La morphologie de l’agave
Agave vient du grec agavos signifiant “digne d’admiration” ou “magnifique”, de quoi lui faire prendre la grosse tête… Pour autant, il est à première vue reconnaissable, non pas par ses chevilles enflées, mais plutôt par ses feuilles charnues. Ces dernières forment ce qu’on appelle une rosette. C’est-à-dire que les feuilles s’étendent toutes depuis la base de la plante (le collet), en formant un cercle. Cette particularité donne à certaines espèces une forme presque parfaitement symétrique et un aspect très attrayant, comme pour l’Agave victoria-reginae ou l’A. parryi.
L’agave est majoritairement acaule : il ne possède pas de tige ou du moins pas de manière visible. Lorsqu’on la voit, cette dernière est ligneuse et érigée comme c’est le cas pour l’Agave attenuata.
Selon les espèces, les feuilles de cette plante grasse peuvent être plus ou moins souples, charnues et larges. Beaucoup sont pourvues d’épines latérales et à l’extrémité de leurs feuilles, qui peuvent atteindre jusqu’à 3 mètres.
Cependant, cette plante a une particularité qui lui permet de monter bien plus haut…
La floraison de l’agave
L’agave est un genre à majorité monocarpique à l’exception de quelques espèces. Ainsi, il ne fleurira qu’une seule fois au cours de sa vie. Après vous avoir présenté un magnifique spectacle avec son impressionnante floraison, la plante mourra. La succulente va mettre toute son énergie pour faire pousser en son centre une grande tige parfois ramifiée, qui s’orne de nombreuses fleurs.
Les fleurs se présentent de manière différente selon les espèces. Certaines espèces ont une floraison très originale, comme l’Agave attenuata et sa hampe courbée à inflorescence en grappe. La forme de sa tige florale lui a d’ailleurs valu le surnom d’ “agave à cou de cygne”.
La hampe florale de l’agave peut mettre plusieurs mois à se développer et laisser apparaître ses bourgeons, en atteignant parfois jusqu’à 10 m de haut !
Dans son milieu naturel, la floraison peut survenir après 5 ans pour les plus petits individus et après plus de 40 ans pour les plus imposants. La floraison laissera ensuite la place à des fruits contenant des graines, qui vont permettre à la plante d’assurer la survie de son espèce. Néanmoins, cette succulente à rosette aura déjà assuré ses arrières tout au long de sa vie en produisant des rejets via ses racines : des drageons. Ils donneront naissance à de nouveaux individus à côté de la plante mère.
Comment différencier l’agave de l’aloès ?
L’agave est très souvent confondu avec l’aloès. Même si ces deux plantes grasses ont des formes assez similaires, elles n’ont en fait rien à voir sur beaucoup de plans.
Voici les différences entre l’agave et l’aloès :
- L’aloès est originaire d’Afrique alors que l’agave vient d’Amérique.
- L’aloès est un genre polycarpique. Il va donc pouvoir fleurir plusieurs fois au cours de sa vie, contrairement aux agaves qui sont monocarpiques.
- Les feuilles d’aloès sont plus épaisses car elles contiennent davantage de suc, souvent utilisé dans les produits cosmétiques pour ses vertues hydratantes.
- Les agaves se développent en formant un cône central dans lequel sont enroulées les nouvelles feuilles avant de se séparer. Ce phénomène n’est pas visible chez les aloès puisque les nouvelles feuilles poussent de manière totalement indépendante.
- Certaines espèces d’aloès sont facilement différenciables de par leur tige ou tronc (comme Aloe plicatilis) ou encore par le fait qu’elles possèdent des épines au centre de leurs feuilles (comme Aloe erinacea ou Aloe humilis). Ces particularités ne sont presque jamais observées chez les agaves.
Voici un Aloe plicatilis accestita et un Aloe humilis :
Impossible de vous tromper avec tous ces indices !
Entretien et culture de l’agave
En termes d’entretien, pas de surprise concernant l’agave. Ce dernier a des besoins très proches de ceux des cactus. Ainsi, un substrat pour cactée sera très apprécié par cette plante.
Du côté de l’arrosage, l’agave déteste les excès d’humidité. Arrosez du printemps à l’été, toutes les une à deux semaines selon le niveau de chaleur et de sécheresse de l’environnement. Le plus important est de bien laisser le temps au terreau de s’assécher avant d’arroser à nouveau. En automne-hiver, vous pourrez cesser l’arrosage.
Les agaves demandent le maximum de luminosité. Ils supportent le plein soleil s‘ils y sont habitués progressivement à l’arrivée des beaux jours.
Les différentes espèces d’agaves
Les agavacées rassemblent un très grand nombre d’espèces. Selon les registres botaniques auxquels on se réfère, leur nombre est évalué d’une centaine à plus de 400.
Nous allons ici nous concentrer sur les espèces les plus en vogue.
Agave americana
L’Agave americana est très certainement l’un des plus répandus en France, puisqu’il s’est très bien adapté au climat méditerranéen. Son imposante rosette peut mesurer jusqu’à 2 m de hauteur et 3 m de largeur. Ses feuilles sont de couleur bleu-gris et dépassent les 20 cm de largeur chez les sujets les plus matures. Ces dernières ont les bords dentelés et possèdent une longue épine acérée à leur extrémité.
Il existe plusieurs cultivars possédant des coloris différents, tels que l’original Agave americana ‘variegata’ dont le centre des feuilles est vert et les parties latérales sont jaunes.
Agave titanota
C’est l’un des agaves les plus appréciés des collectionneurs de plantes grasses, et pourtant celui-ci ne brille pas par sa taille. Ce sont notamment ses épines qui lui valent sa réputation. Les feuilles sont bordées de dents crochues, jusqu’à une épine plus longue présente aux extrémités.
Selon les sélections des amateurs d’Agave titanota, la couleur peut varier du bleu-gris au vert, et les épines peuvent être plus ou moins épaisses et crochues, voire ondulées parfois.
Agave victoria-reginae
L’Agave victoria-reginae aussi appelé “agave de la Reine Victoria”, ne vous laissera pas indifférent grâce à sa rosette uniforme très esthétique. Sur ses feuilles vertes rigides, se dessinent des lignes blanches. Ces lignes sont marquées par les jeunes feuilles resserrées poussant au centre de la rosette, avant de se séparer et de grandir.
A maturité, cette plante grasse peut atteindre entre 60 et 90 cm de diamètre.
Agave filifera
Cet agave est reconnaissable par ses feuilles recouvertes de fils blancs entremêlés, comme son cousin Agave parviflora avec lequel il ne faut pas le confondre. L’Agave filifera possède des feuilles pointues dont les bords sont pourvus d’une bande blanche. Ces dernières peuvent atteindre plus de 40 cm de long.
Agave pumila
L’Agave pumila est une succulente rare encore peu connue. Son port est compact, avec des feuilles courtes et charnues, sur lesquelles se dessinent des rayures foncées. La croissance de cet agave est si lente qu’il est parfois vu à tort, comme une « plante naine” durant ses premières années. Sa forme juvénile est propice à l’apparition de nouvelles pousses latérales formant plusieurs rosettes sur une même base.
L’Agave pumila ‘Nana’ n’a longtemps été connu que sous une forme peu mature, en pot. Sa morphologie change du tout au tout lorsqu’il se développe directement en pleine terre : il tend alors davantage vers une forme “traditionnelle” d’agave.
C’est vers l’âge de 8 ans que cette plante grasse va se transformer, notamment avec l’ouverture de ses rosettes. Ses feuilles rigides peuvent atteindre entre 30 et 38 cm de long et 4 à 4,5 cm de large, dont l’extrémité est marquée par une épine.
Nos agaves chez Cactusmania
Chez Cactusmania, nous développons notre propre collection d’agaves. En plus des espèces présentées plus haut, nous en possédons bien d’autres, comme :
- Agave potatorum
- Agave lophantha variegata
- Agave isthmensis ‘Ohi Raijin Shiro Nakafu’
- Agave pygmaea ‘Dragon Toes’
Certaines espèces, que nous faisons grandir, sont de réels bijoux tant elles sont rares ! C’est le cas notamment de nos Agave filifera f. cristata ou encore de la magnifique Agave victoriae-reginae variegata et ses éclatantes couleurs vertes et jaunes.
